Popoyo est un A-frame sur dalle de lave sur la Côte d'Émeraude du Nicaragua, dans la campagne de Tola, et la vague qui a fait la réputation de ce bout de Pacifique. Le reef partage chaque série en deux : une droite courte et nerveuse qui frappe la dalle et projette sa lèvre, et un mur de gauche plus long, avec de la place pour dessiner de vraies courbes. La vague commence à marcher autour de 1 m, garde sa forme bien au-dessus de la tête, et comme cette côte exposée capte de la houle presque toute l'année, elle prend rarement un jour de congé.
L'autre moitié de l'histoire, c'est le vent. Le lac Nicaragua, la mer intérieure derrière cette côte, canalise les alizés d'est au-dessus de sa surface et les livre au Pacifique en brise de terre qui souffle offshore matin après matin, souvent toute la journée, plus de 300 jours par an. C'est la carte de visite de la région, et Popoyo est l'endroit où elle rencontre le reef le plus régulier de la côte : des lignes de houle de sud qui se dressent sur la roche volcanique, lissées à des heures où la plupart des côtes tropicales sont depuis longtemps agitées.
Intermédiaire
Vague
A-frame sur dalle de lave : droite courte et nerveuse, gauche plus longue
Meilleure houle
Houle de sud à sud-ouest, marche de 1 m à bien plus de 2 m
Meilleur vent
Brise de terre d'est venue du lac Nicaragua, offshore presque toute la journée, presque toute l'année
Meilleure marée
Mi-marée. Plus bas, c'est moins profond et plus creux, la haute peut la ralentir
Saison
De mars à octobre pour les plus grosses houles de sud, de la houle presque toute l'année
Niveau
Intermédiaires solides et plus sur le pic principal, l'Outer Reef est réservé aux experts
Comment casse la vague
Le pic principal casse sur une dalle de lave à quelques minutes de rame de la plage, et c'est un vrai A-frame à deux personnalités. La droite est la plus courte et la plus nerveuse : elle se dresse d'un coup sur la roche la moins profonde, offre un drop raide, un mur rapide et, les bons jours, un petit tube avant de fermer. La gauche est la vague avec laquelle on peut construire, un mur plus long qui suit le reef avec de la place pour les manœuvres, et la plupart du line-up glisse de ce côté quand la houle a du sud. À partir de 1 m, le pic est déjà amusant ; bien au-dessus de la tête, il devient une vague de reef sérieuse et mouvante qui trie vite le monde. La plupart des jours, la fenêtre que tout le monde vise est la mi-marée : à marée plus basse, l'eau se retire de la dalle et les deux vagues deviennent moins profondes et plus creuses, et une pleine mer peut ralentir le pic.
Quelques centaines de mètres au large se trouve l'Outer Reef, et il mérite son propre paragraphe parce que c'est une vague à part entière, pas un prolongement du pic principal. La majeure partie de l'année, ce n'est qu'une ombre d'écume à l'horizon ; sur les plus grosses houles de sud, il se réveille en vrai pic de gros, un A-frame épais et mouvant que les chargeurs locaux se sont approprié. C'est la vague la plus lourde de cette côte quand elle casse, et sans une vraie expérience des vagues à conséquences, le bon endroit pour en profiter reste la plage.
Planche sous le bras, deux surfeurs en route pour le check du matin
Quand ça marche
Popoyo tourne à l'énergie de l'hémisphère sud. De mars à octobre, les tempêtes qui circulent sous le Pacifique Sud envoient vers le Nicaragua une houle longue de sud à sud-ouest, avec les pulsations les plus grosses et les plus régulières en général entre juin et août. Le reef fait face à la fenêtre de houle et se contente de peu, c'est pourquoi la côte a des vagues même pendant les mois plus calmes : de novembre à février, il y a presque toujours une petite pulsation qui trouve la dalle. Ce qui distingue la saison ici du reste du Pacifique, c'est le vent. Les alizés traversent le lac Nicaragua, s'aplanissent au-dessus de l'eau et arrivent sur cette côte en brise de terre d'est qui tient offshore la majeure partie de la journée, la majeure partie de l'année. En saison sèche, il peut même souffler trop fort pour être confortable ; en saison de houle, il se contente de lisser vague après vague de l'aube à la nuit.
Le line-up et la mise à l'eau
Ici, pas de rame héroïque, juste une marche. On traverse les bancs de l'embouchure des salines la planche sur la tête, de l'eau chaude jusqu'aux genoux, jusqu'à ce que le reef s'efface, puis on rame la dernière partie jusqu'au pic. Surveillez le mouvement de l'eau autour de l'embouchure en chemin : quand la houle monte ou que la marée bouge, le courant tire plus fort qu'il n'y paraît. Les chaussons divisent, mais la lave est coupante, les oursins bien réels, et à marée plus basse, beaucoup de surfeurs sont contents d'en avoir.
L'aube est à la fois la fenêtre tranquille et le meilleur surf de la journée : offshore dès les premières lueurs, le pic souvent presque vide, les pélicans qui longent les séries. Ça ne dure pas. Popoyo est le centre de gravité de tous les camps et lodges de cette côte, et vers neuf heures, les pick-up sont arrivés et le line-up devient une foule internationale qui échange des vagues dans les deux sens. La vague encaisse le monde mieux que la plupart, puisque la droite et la gauche partent du même pic mais s'éloignent l'une de l'autre. Choisissez votre côté, attendez votre tour, et il reste des vagues pour tout le monde.
Y aller
Popoyo se trouve dans la municipalité de Tola, sur le bout de côte derrière Playa Guasacate, et la fin du trajet se fait sur des pistes de terre quel que soit le chemin. Depuis l'aéroport de Managua, comptez environ deux heures et demie de voiture, dont l'essentiel sur une bonne route à travers Rivas avant les derniers kilomètres secoués jusqu'à la plage. Il n'y a pas de ville au pied de la vague, juste des lodges, des surf camps et de petites cuisines éparpillés le long de la route de Guasacate, et c'est là que la plupart des gens logent ; depuis les plus proches, la marche jusqu'à la mise à l'eau prend quelques minutes. Louez un 4x4 si vous comptez explorer la côte, car les reefs au nord et au sud se cachent derrière d'autres pistes.
Dangers
Dalle de lave peu profonde et oursins, surtout à marée basse, les chaussons sont une assurance bon marché
Les courants autour de l'embouchure tirent fort quand la houle monte, observez l'eau avant de traverser
La foule : dès le milieu de matinée, les camps de toute la côte surfent ici, l'aube est la fenêtre tranquille
L'Outer Reef est un pic de gros réservé aux experts les jours où il casse
Ce spot fait partie du guide Nicaragua
Un guide honnête pour surfer au Nicaragua : Popoyo, Playa Colorado, The Boom et les gauches de Puerto Sandino, sous 300 jours d'offshore par an.
Pourquoi le vent est-il offshore toute la journée à Popoyo ?
À cause du lac Nicaragua. Les alizés traversent le pays depuis l'est, et là où le lac s'étend derrière la côte, ils passent au-dessus d'une immense nappe d'eau libre et arrivent sur le Pacifique lisses, réguliers et secs. Le résultat est une brise de terre qui reste offshore non seulement à l'aube, comme sur la plupart des côtes tropicales, mais souvent jusque tard dans l'après-midi, bien plus de 300 jours par an. Le seul revers se joue aux extrêmes : en saison sèche, ce même vent peut souffler assez fort pendant des jours pour déchiqueter les petites vagues qu'il lisse d'habitude.
Un débutant peut-il surfer Popoyo ?
Le pic principal n'est pas une vague d'apprentissage. Il casse sur une roche volcanique peu profonde, il pousse dès 1 m, et le takeoff récompense les surfeurs qui lisent déjà les pics de reef avec assurance : intermédiaire solide est un plancher honnête. La bonne nouvelle, c'est que cette côte est douce avec les débutants tout autour, avec des beach breaks plus tranquilles à quelques minutes de route et des écoles qui travaillent sur les bancs de sable les plus tendres. Le plan raisonnable : apprendre sur les plages, puis ramer vers le pic principal un petit matin propre à mi-marée, quand la vague montre son visage le plus aimable.
Quelle est la meilleure période pour surfer Popoyo ?
De mars à octobre, c'est la saison de houle, quand les tempêtes de l'hémisphère sud empilent houle sur houle dans tout cet offshore ; de juin à août arrivent en général les vagues les plus grosses et les plus régulières, avec les line-ups les plus remplis. Si vous préférez échanger de la taille contre de l'espace, les mois d'intersaison plaident bien leur cause, et même la saison sèche de novembre à février a ses jours : le reef capte encore la plupart des petites pulsations, la foule s'éclaircit et le vent reste offshore, parfois trop. Popoyo n'est presque jamais vraiment flat. Il change surtout de taille.
